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Google fissa per la prossima settimana il primo test orbitale dei chip IA di Suncatcher
Google prevede di mandare in orbita le Tensor Processing Units la prossima settimana, a bordo di un satellite prototipo per il Project Suncatcher. La missione metterà alla prova i chip rispetto alle sollecitazioni del lancio, alle radiazion
AI.info Team ·
Google afferma che la prossima settimana manderà in orbita le Tensor Processing Units (TPU); la prima missione del Project Suncatcher dell’azienda sarà un test hardware, non un data center spaziale operativo. La distinzione è importante: Google sta valutando se, in futuro, il calcolo orbitale potrebbe supportare carichi di lavoro di IA di grandi dimensioni, mentre gli esperti citati da Reuters affermano che la diffusione commerciale è ancora lontana anni, tra i costi di lancio e le difficoltà ingegneristiche.
In un post pubblicato il 24 settembre, Google ha dichiarato che il suo satellite prototipo volerà nella prossima missione rideshare Transporter-18 di SpaceX, sviluppata in collaborazione con Planet. Il test misurerà come i chip affrontano le sollecitazioni fisiche del volo spaziale, le radiazioni e le temperature estreme. Google afferma che la missione mira a raccogliere dati e individuare potenziali punti di guasto, anziché dimostrare l’esistenza di un servizio di calcolo operativo in orbita.
Dai test a terra a Transporter-18
Il volo del satellite segue il lavoro di laboratorio sull’hardware. Google afferma che gli ingegneri hanno testato le sue TPU Trillium sottoponendole a carichi di lavoro di IA in un impianto a fascio di protoni dell’Università della California, Davis, per studiare gli effetti delle radiazioni, come le inversioni di bit. L’azienda afferma che i test iniziali hanno mostrato che i chip potevano sopravvivere a una dose ionizzante totale superiore a quella prevista nel corso di una missione spaziale di cinque anni, ma aggiunge che solo un test orbitale può mostrare come si comporta l’hardware nell’ambiente reale.
Il lancio rappresenta una sfida meccanica a sé. Google descrive il viaggio di un razzo verso l’orbita terrestre bassa come un tragitto di circa 10 minuti, durante il quale il veicolo spaziale è esposto a vibrazioni e a un’accelerazione prolungata fino a 10 volte la forza di gravità. I singoli componenti, comprese le TPU, possono subire forze fino a 50–100 g, secondo l’azienda. Google afferma di aver sottoposto il satellite a vibrazioni lungo tutti e tre gli assi durante i test a terra e che l’hardware ha retto.
Raffreddare potrebbe essere più difficile che resistere alle radiazioni
Una volta in orbita, i chip devono disperdere il calore senza il flusso d’aria usato nei data center convenzionali. Google afferma di stare testando tubi di calore e radiatori, che allontanano il calore dai processori e lo rilasciano dal veicolo spaziale. Gli ingegneri hanno testato il sistema di raffreddamento in una camera a vuoto termico, ma il volo imminente fornirà i primi dati raccolti in orbita sulle prestazioni di questo progetto.
«Raramente test come questo vanno secondo i piani, quindi siamo rimasti piacevolmente sorpresi che l’hardware abbia retto alla forza», ha scritto nel post dell’azienda Travis Beals, direttore senior di Paradigms of Intelligence di Google. La dichiarazione rispecchia l’obiettivo limitato di questo volo: verificare se l’hardware fondamentale sopravvive, quindi usare ciò che si guasta o funziona per orientare le missioni successive.
I collegamenti laser sono rinviati alla prossima tappa
Il progetto a più lungo termine di Google prevede che satelliti dotati di TPU operino in gruppi e comunichino tramite collegamenti laser. Questi dovranno garantire una larghezza di banda elevata tra satelliti che volano vicini tra loro, un compito diverso dal collegare veicoli spaziali a grandi distanze. Google afferma di voler mettere in orbita due satelliti nel 2027 per testare questi collegamenti.
In un annuncio del 2025, Google ha descritto una collaborazione con Planet per lanciare due satelliti prototipo entro l’inizio del 2027. L’aggiornamento di settembre aggiunge un volo precedente, incentrato sulla resistenza dell’hardware, mentre mantiene il test dei collegamenti laser tra i due satelliti come tappa successiva. Nessuna delle due missioni dimostra che il calcolo di IA su larga scala in orbita sia commercialmente praticabile: la prima testerà i chip e il raffreddamento, mentre la successiva verificherà se i satelliti possono mantenere i collegamenti necessari a un gruppo.