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Lila passa al vaglio 2.942 catalizzatori e individua materiali promettenti a base di palladio
Lila Sciences afferma che il suo laboratorio diretto dall’IA ha passato al vaglio 2.942 catalizzatori a base di ossidi, appartenenti a 53 sistemi e contenenti 26 elementi, per la reazione di evoluzione dell’ossigeno in ambiente acido. Il la
AI.info Team ·
I risultati visualizzati sullo schermo di un computer hanno indirizzato i ricercatori di Lila Sciences verso un catalizzatore che pensavano fosse destinato a fallire. Il materiale conteneva palladio, un metallo da tempo escluso dai candidati per la reazione di evoluzione dell’ossigeno in ambiente acido, utilizzata nell’elettrolisi dell’acqua. Lila afferma che il suo laboratorio diretto dall’IA ha passato al vaglio 2.942 catalizzatori a base di ossidi, appartenenti a 53 sistemi di materiali e contenenti 26 elementi, prima di individuare sei famiglie di materiali a base di palladio con combinazioni promettenti di attività e stabilità.
L’azienda ha pubblicato il suo resoconto il 25 settembre 2026, il giorno dopo che il gruppo di ricerca aveva pubblicato un preprint sul lavoro. Si tratta di una scoperta di laboratorio, non di una tecnologia commerciale per la produzione di idrogeno: la durabilità e le prestazioni su scala industriale devono ancora essere testate.
Il palladio torna tra i candidati
Per produrre idrogeno scindendo l’acqua servono due reazioni. All’anodo avviene l’evoluzione dell’ossigeno, in un ambiente fortemente acido che può corrodere molti materiali. I sistemi commerciali si basano in larga misura sull’ossido di iridio, mentre un’altra opzione è il rutenio; entrambi i metalli sono scarsi e le forniture di iridio sono particolarmente limitate.
I ricercatori di Lila avevano messo a punto un flusso di lavoro a ciclo chiuso che combinava la selezione dei materiali guidata dall’IA con sintesi, caratterizzazione e test elettrochimici. I risultati di ogni ciclo orientavano la serie successiva di composizioni proposte. L’azienda afferma che il suo laboratorio poteva sintetizzare 96 catalizzatori in parallelo e poi testarli sia per l’attività sia per la stabilità.
Durante lo screening, il sistema ha proposto composizioni di palladio modificate con piccole quantità di altri elementi. «Non era una scelta ovvia per nessuno scienziato che si occupi di OER», afferma Ken Jenewein nel resoconto di Lila. Invece di considerare la previsione di per sé un risultato, i ricercatori hanno prodotto e testato i materiali.
Sei famiglie di materiali, ma la durabilità varia
Il preprint di ricerca riferisce che la piattaforma ha valutato 2.942 catalizzatori e individuato ossidi a base di palladio, tra cui InMnPdOx e NiTaPdOx. I test a lungo termine distinguono i candidati: InMnPdOx ha mantenuto la sovratensione sotto 0,5 volt per 1.000 ore, mentre NiTaPdOx ha superato quella soglia dopo circa 470 ore. Secondo il preprint, PdOx l’ha superata dopo circa 200 ore.
Queste misurazioni sono importanti perché un catalizzatore deve combinare prestazioni utili nella reazione e resistenza al degrado. Lila afferma che il suo programma ha individuato sei famiglie di materiali a base di palladio sulla frontiera, o in prossimità della frontiera, tra attività e stabilità. Nel suo annuncio, Rafael Gómez-Bombarelli ha descritto così il risultato inatteso: «Se l’avessimo fatto senza un laboratorio che confermasse il risultato, l’avremmo liquidato come un’allucinazione. Ma abbiamo fatto l’esperimento. È reale.»
Il sistema richiede ancora la supervisione umana
Lila riferisce che il processo di screening è stato 17 volte più rapido di quello di un laboratorio standard e ha permesso di risparmiare oltre il 90% del tempo di lavoro umano per campione. Si tratta di confronti riferiti dall’azienda. Il preprint descrive la piattaforma come automatizzata per oltre il 90%, mentre il resoconto di Lila afferma che le persone trasferivano ancora i campioni da uno strumento all’altro e controllavano la sicurezza dei materiali proposti.
Il lavoro, inoltre, non dimostra che i catalizzatori al palladio possano sostituire l’iridio o il rutenio negli elettrolizzatori commerciali. Lila afferma di proseguire i test di durabilità a lungo termine in condizioni più vicine all’uso industriale. Il risultato più significativo riportato nel preprint resta circoscritto: nei test in ambiente acido, InMnPdOx è rimasto sotto la soglia di sovratensione indicata per 1.000 ore, ma questo non dimostra che possa funzionare su scala commerciale.